Les plaques, que es captenen rígidament, es poden desplaçar horitzontalment sobre l’astenosfera, que és més plàstica, a conseqüència de l'expansió dels fons oceànics.
Actualment hom considera la litosfera dividida en vuit grans plaques (Eurasiàtica, Africana, Nord-americana, Sud-americana, Indoaustraliana, Antàrtica, Sud-pacífica i Nord-pacífica) entre les quals se situen plaques més petites.
Alguns dels límits entre plaques litosfèriques encara no són ben coneguts.
Recreació sobre l’estructura de la Terra i la hipòtesi de la tectònica de plaques