Per la seva adhesió a l’organització Zeml’a i svoboda (‘Terra i llibertat’) fou deportat a Vologda (1868); allí escriví les Cartes històriques, on exposà les seves idees sobre les relacions socials que s’aproparen més al populisme, malgrat els contactes mantinguts amb Marx i Engels. Participà en la Comuna de París i fundà el diari “Vper'od” (1872).