És una avaluació estandarditzada, desenvolupada amb rigor científic, de manera conjunta per als països participants i aplicada a mostres representatives de l’alumnat de 15 anys, independentment dels estudis que estiguin cursant. A l’Estat espanyol, la majoria de vegades, són alumnes de 4t curs d’Educació Secundària Obligatòria. L’any 2003 passaren aquestes proves més de 250 000 alumnes de 41 països, 30 dels quals eren membres de l’OCDE. A Catalunya la mostra fou de 1 516 alumnes i a la resta de l’Estat espanyol de 10 791. Els resultats de l’enquesta del 2003 presenten un retrat de l’alumnat català lleugerament per sota de la mitjana en comprensió lectora, matemàtiques i resolució de problemes, mentre que en ciències estan per sobre. S'hi constata, a més, una forta tendència a la concentració dels valors mitjans, amb poca dispersió en els valors extrems.