Fill d’Agustí de Selva i Donat. Anà a les Antilles, on portà a terme treballs hidrogràfics a la badia de Samana. Participà amb les tropes franceses en la guerra de Guinea (1855) i en la de Mèxic (1862), i a la mar Bàltica (1870) en la guerra contra Prússia.