Com a secretari d’estat a les colònies (1866-67) promogué la llei (British North America Bill) de què derivà la creació del Dominion del Canadà (1867). Posteriorment, des del mateix càrrec (1874-78), intentà de crear al sud d’Àfrica un estat federal sota control anglès. En 1885-86, com a lloctinent d’Irlanda, entrà en negociacions amb el polític irlandès Parnell, la qual cosa li valgué dures crítiques d’Anglaterra.