Dedicà els seus primers estudis als maorís de Nova Zelanda, però fou entre els indígenes polinesis de l’illa de Tikopia on dugué a terme el seu treball de camp més exhaustiu, del qual sortiren We, the Tikopia (1936), The Work of the Gods in Tikopia (1940) i Social Change in Tikopia (1959). Fou professor a la London School of Economics (1932-68) i, des del 1949, membre de la British Academy. Considerat un dels exponents més destacats de l’antropologia social britànica, dins d’aquest corrent insistí en la necessitat de contemplar la realitat social des d’una perspectiva històrica.