Generalment es refereix als intercanvis comercials duts a terme entre diferents estats analitzant la proporció entre els preus de les exportacions i els de les importacions. Normalment, és expressat com un índex:
L’índex de preus de les exportacions mesura els canvis en el valor total d’una selecció de productes representatius de les exportacions amb relació a un any que hom pren com a base; de la mateixa manera, l’índex de preus de les importacions mesura les variacions en els preus d’un conjunt de productes importats amb relació al mateix any de base. Hom diu que la relació real d’intercanvi millora per a un país quan els preus de les exportacions augmenten més de pressa, o baixen més a poc a poc, que els de les importacions. En aquest cas, augmenta la capacitat de compra del país als mercats internacionals.