Creadors del rock meridional nord-americà i probablement el grup més representatiu de la música alternativa del final dels vuitanta als EUA, el seu so es caracteritza per mantenir-se al marge dels gèneres, tot creant un estil propi. El 1983 enregistraren el primer elapé, Murmur, seguit per Reckoning (1985).
El primer gran èxit els arribà el 1987 amb Document (1987). Les gires mundials d'Eponymus (1988) i Green (1989) foren realitzades amb gran èxit i portaren algunes publicacions especialitzades a qualificar el grup de la millor banda de rock del moment. El 1991 enregistraren Out of Time (1991), seguit per Automatic Ice for the People (1992), Monster (1994) i New Adventures in Hi-Fi (1996).
El grup rebé un cop dur el 1997 quan el bateria Bill Berry deixà de formar-ne part. El trio resultant decidí seguir endavant i el 1998 publicà Up, treball en què substituí Berry per una caixa de ritmes. El resultat fou un disc rebut amb elogis que aproxima el conjunt al terreny del pop-rock experimental. Amb Reveal (2001), el grup, ja estabilitzat com a trio, recuperà el seu so característic.
El 2003 s’edità The Best of REM. In Time: 1998-2003. Around the Sun, que propicià una gira mundial. El 2004, el grup potencià el seu compromís polític i participà en la gira “Vote for Change”, contra el president George W.Bush. El 2008 publicà Accelerate, un retorn al seu registre més proper al rock que fou qualificat com el seu millor treball de maduresa. Després de la publicació de Collapse into now (2011), el grup anuncià la seva dissolució.