La capital és Joškar-Ola. El NE de la república és una plana amb turons (V'atskij Ural) de 275 m d’altura, on hi ha formacions càrstiques. Cap a l’oest el terreny descendeix i es converteix en una gran depressió pantanosa (depressió dels Maris), amb altures de 50 a 100 m. El clima és moderadament continental, amb temperatures mitjanes de -13°C pel gener i de 10°C pel juny. Les precipitacions anuals són de l’ordre de 450 a 500 mm. Predominen els sòls de podzol argilosos i sorrencs. Hi ha uns 500 rius i rierols, pertanyents a la conca del Volga, que sumen més de 7 000 km de longitud. El Volga és el riu principal, el qual transcorre per la frontera sud de la república, al llarg de 155 km. La meitat del territori és coberta per boscs de coníferes; a les valls fluvials hi ha roures i tells. Hi habiten maris, russos, tàtars, txuvaixos i ucraïnesos. Les parts més poblades són el cantó dret del Volga i el NE de la república. El 45% de la població és urbana. Al camp predomina la ramaderia (bovins). Dels recursos naturals, tenen importància el quars, els silicats, els materials per a la construcció i la torba (com a combustible). La indústria principal és la de construccions mecàniques i la forestal. Gran productora de cuir artificial, té també indústria del paper, d’aparells semiconductors i de frigorífics industrials. El ferrocarril és el transport principal, però hi ha també navegació que s’efectua pel Volga i el Vetluga.