Format a la Royal Academy of Dramatic Art, inicià amb èxit la carrera d'actor cinematogràfic amb In Which We Serve (1942), de David Lean i Noel Coward, pel·lícula a la qual seguiren, entre d'altres, London Belongs to Me (1948), de Sidney Gilliat; Brighton Rock (1947), Private's Progress (1956) i I'm All Right Jack (1959), de John Boulting; Morning Departure (1950), de Roy Ward Baker; Guns at Batasi (1964, premi BAFTA al millor actor), de John Guillermin; The Sand Pebbles (1966), de Robert Wise; Doctor Dolittle (1967), de Richard Fleischer; a més de la producció teatral The Mousetrap (1952), basada en la novel·la homònima d'Agatha Christie. L'any 1959 fou cofundador de Beaver Films, la primera companyia productora creada per actors. Després de The Human Factor (1979), d’Otto Preminger, actuà només esporàdicament (entre altres pel·lícules, a Jurassic Park, de Steven Spielberg, 1993) i es dedicà amb resultats molt destacables a la realització, en la qual havia debutat el 1969 a Oh! What a Lovely War (1969). Altres films seus molt destacables són Young Winston (1972), A Bridge Too Far (1977), Magic (1978), Gandhi (1982), amb el qual aconseguí dos Oscar (millor director i millor pel·lícula), A Chorus Line (1985), Cry Freedom (1987), premiat al Festival de Berlín del 1988, Chaplin (1992), Shadowlands (1993), In Love and War (1996), Grey Owl (1999) i Closing the Ring (2007).