Llicenciat per la Universitat de Chicago el 1964 i doctor en filosofia el 1969 per la Universitat de Harvard, del 1967 al 1968 fou professor de la Universitat de Yale. Entre el 1968 i el 1971 dirigí un programa d’estudis sobre la família urbana al Cambridge Institute. El 1971 fou professor de la Universitat de Nova York. Fundà i dirigí el New York Institute for the Humanities (1975-84). President del “Cities Programme” de la London School of Economics, el 1999 rebé el Premi Europeu Amalfi de sociologia i ciències socials i El Friedrich Ebert de sociologia. Autor d’obres sobre la vida de la família urbana i psicologia social, els seus estudis, de caràcter microsociològic, se centren en les repercussions sobre la personalitat del nou capitalisme que ell anomena “capitalisme flexible”, el qual jutja en general de manera crítica. Entre les seves obres cal esmentar The Fall of Public Man (1977), Authority (1980), The Corrosion of Character (1998) i Respect: the Formation of Character in an Age of Inequality (2003). S'ha interessat també pels aspectes psicològics de la construcció de l’espai urbà: (The Conscience of the Eye, 1990 i Flesh and Stone: the Body and the City in Western Civilization, 1994).