Fou professor a Zuric, Berlín i Munic. Estudià la constitució de diversos alcaloides (com la cocaïna) i de la clorofil·la, que obtingué (1906) per primera vegada. Féu recerques sobre els enzims, les antocianines i els carotenoides. El 1915 li fou atorgat el premi Nobel de química pels seus estudis sobre els pigments vegetals.