Format al British Film Institute i a la BBC, desenvolupà una àmplia experiència publicitària abans de mostrar el seu punt de vista estilitzat i esteticista en films com The Duellists (1977, premiat a Canes al millor primer film), Alien (1979), Blade Runner (1982), aquests dos clàssics del cinema de terror i de ciència ficció, respectivament, Legend (1985), Someone to Watch Over Me (1987), Black Rain (1989), Thelma & Louise (1991), 1492 (1992), White Squall (1996), Gladiator (2000), pel·lícula que rebé cinc Oscar, Hannibal (2001), Black Hawk Down (2001), Matchstick Men (2003), Kingdom of Heaven (2005),A Good Year (2006), American Gangster (2007, premi Sant Jordi 2008 a la millor pel·lícula estrangera), Body of Lies (2008) i Robin Hood (2010).