Neix a l’estat de Colorado, EUA, a les San Juan Mountains, de les Rocalloses. Flueix en direcció nord-oest - sud-est, encaixat entre muntanyes fins a arribar al San Luis Valley, on, a causa del Sangre de Cristo Range, canvia de direcció i travessa l’estat de Nou Mèxic. A partir de les ciutats d’El Paso (Texas, EUA) - Ciudad Juárez (Chihuahua, Mèxic), el riu constitueix la frontera entre Mèxic i els EUA. En arribar a les localitats d’Ojinaga (Mèxic) - Presidio (EUA), rep per la dreta el riu Conchos; al Big Bend National Park forma un colze, i a l’estat mexicà de Coahuila rep per l’esquerra el riu Pecos; drena els estats mexicans de Nuevo León i Tamaulipas. A San Ignacio, a la resclosa de Falcón, rep per la dreta el riu Salado, i aigua avall, el riu Pesquería. Desemboca al golf de Mèxic. En el seu curs hom ha construït nombroses rescloses que han permès de convertir la regió en un important centre agrícola i industrial.