Influït pels nous corrents de renovació cinematogràfica que arribaven d’Europa, començà en el món del cinema com a guionista de Bonnie and Clyde (1967), d’A.Penn, juntament amb David Newman, amb qui formà una prestigiosa parella d’escriptors. També escriviren plegats els guions de There Was a Crooked Man... (1970), de J.L.Mankiewicz; What's Up, Doc? (1972), de P.Bogdanovich, i Superman (1979), de R.Donner. Accedí a la direcció amb el western Bad Company (1972), i després realitzà The Late Show (1977), Kramer vs. Kramer (1979), Still of the Night (1982), Places in the Heart (1984), Nadine (1987), Billy Bathgate (1991), Nobody's Fool (1994), Twilight (1998) i The Human Stain (2003).