Influït pels nous corrents de renovació cinematogràfica que arribaven d’Europa, començà en el món del cinema com a guionista de Bonnie and Clyde (1967), d’Arthur Penn, juntament amb David Newman, amb qui formà una prestigiosa parella d’escriptors. També escriviren plegats els guions de There Was a Crooked Man... (1970), de Joseph L. Mankiewicz; What’s Up, Doc? (1972), de Peter Bogdanovich, i Superman (1979), de Richard Donner.
Accedí a la direcció amb el western Bad Company (1972), i després realitzà The Late Show (1977), Kramer vs. Kramer (1979), Still of the Night (1982), Places in the Heart (1984), Nadine (1987), Billy Bathgate (1991), Nobody’s Fool (1994), Twilight (1998), The Human Stain (2003) i Feast of Love (2007).