De família jueva, estudià disseny gràfic. L’any 1947 emigrà als Estats Units, on treballà com a fotògraf i editor gràfic de diverses publicacions (Fortune, Life, Vogue, etc.). Viatjà a Europa i a l’Amèrica del Sud, on feu reportatges. Destacà també per la sèrie dedicada a Nova York, notable per l’atmosfera ombrívola i que subratllava la solitud dels seus habitants. El 1955, gràcies a una beca, inicià un projecte consistent a fotografiar persones anònimes d’arreu dels Estats Units en la seva vida quotidiana. De les prop de 27.000 fotografies que feu, en seleccionà 83, que publicà en el llibre The Americans (1959), que es convertí ràpidament en una referència de la fotografia pel seu realisme sense concessions, que en moltes ocasions reflectia aspectes gens amables de la vida social del país. Es relacionà amb el moviment literari nord-americà beat, molt especialment amb Jack Kerouac. Amb aquests i alguns altres escriptors del moviment participà en la direcció i el rodatge de pel·lícules (Pull My Daisy, 1959; Me and My Brother, 1969). Posteriorment rodà una vintena de títols, entre els quals destaquen Candy Mountain (1987) i The Present (1996).