Graduat a la Rice University de Houston el 1952 i doctorat al California Institute of Technology (1962), a partir del 1963 desenvolupà la seva tasca de recerca als Bell Telephone Laboratories. Obtingué diversos guardons, entre els quals la medalla Herschel (1977) i, pels seus estudis sobre les microones còsmiques, el premi Nobel de física el 1978, juntament amb Arno A. Penzias i P.L. Kapica.