Residí al Salvador i a França, on treballà en els oficis més diversos per poder sobreviure: de cambrer i vigilant nocturn, de veremador i estibador al port. El 1998 fou l’any de la seva revelació a partir que la novel·la Los detectives salvajes (1998) guanyés el premi Herralde i, després de la publicació, el Rómulo Gallegos, un dels grans premis de reconeixement de la literatura a l’Amèrica Llatina. Amb anterioritat havia publicat La pista de hielo (1993) i Llamadas telefónicas (1997). De la seva obra posterior destaquen les novel·les Nocturno de Chile (2000), El gaucho insufrible(2003) i 2666 (2004, premi de la crítica als EUA l’any 2009), així com el llibre de relats Putas asesinas (2001) i els volums de poesia Tres (2000) i Los perros románticos. Poemas 1980-1988 (2000).