De família molt humil, a onze anys abandonà l’escola per treballar de cosidora. Amb el seu marit Amancio Ortega (amb qui es casà el 1966 i del qual es divorcià al cap de vint anys) creà l’empresa tèxtil que amb els anys es convertiria en Inditex, la primera multinacional espanyola. Segons la revista Forbes, era la tercera fortuna d'Espanya, la dona més rica d’Espanya i la 195 del món. Finançà abundantment la investigació sobre les anomenades malalties rares, i els darrers anys de la seva vida es pronuncià en contra la reforma de la llei de l’avortament i les retallades del PP.