Durant la Segona Guerra Mundial treballà per al Foreign Office i la Royal Navy. Enviada després un temps a Ceilan (actualment Sri Lanka), publicà la primera narració, en una revista, als dinou anys. Casada amb un empresari escocès, obtingué un renom discret amb les seves narracions i novel·les, generalment sota el pseudònim de Jane Fraser, que emprà fins el 1963 (The Brown Fields, 1951; A Secret to Tell, 1955; The Keeper’s House, 1963; Wild Mountain Thyme, 1979). Ja amb el seu nom, l’any 1987 publicà el que seria el seu gran èxit, The Shell Seekers, novel·la que aconseguí una projecció internacional extraordinària i de la qual es rodaren pel·lícules i sèries de televisió, especialment per al canal públic alemany ZDF, el qual també versionà altres obres seves i fins i tot feu una sèrie sobre l’autora. Classificada habitualment en el gènere de la novel·la romàntica, en realitat la seva obra (en gran part autobiogràfica i sovint ambientada a la Cornualla natal), gira entorn de personatges corrents de classe mitjana que afronten situacions difícils de la vida. Els tombs sovint inesperats de l’argument són part important de l’atractiu de la seva obra. Novel·les posteriors són September (1990), continuació de l’anterior, Snow in April (1991), Coming Home (1995), Shadows (1999), Flowers (1999), Winter Solstice (2000) i Tea with the Professor Gilbert (2004). L’any 2002 rebé el títol d’oficial de l’orde de l’Imperi Britànic.