Després de protagonitzar diversos musicals al teatre, debutà al cinema amb For the Moment (1994), d’A.K. Johnston, i després interpretà The Sum of Us (1994) i Virtuosity (1995), de B. Leonard. Però el paper del policia Bud White a L.A. Confidential (1997), de C. Hanson, el donà a conèixer popularment. Darrerament ha interpretat Heaven's Burning (1997), de C. Lahiff; Breaking Up (1997), de R. Greenwald; The Insider (1999), de M. Mann; Gladiator (2000), de R. Scott, per la qual obtigué l’Oscar al millor actor; Proof of Life (2000), de T. Hackford; A Beautiful Mind (2001), de R. Howard; Master and Commander: The Far Side of the World (2003), de P. Weir; Cinderella Man (2005), de R. Howard; A Good Year (2006), de R. Scott; 3:10 to Yuma (2007), de J. Mangold; American Gangster (2007), de R. Scott; Tenderness (2008), de J. Polson; Body of Lies (2008), de R. Scott; State of Play (2009), de K. Macdonald, i Robin Hood (2010), de R. Scott.