La capital és Naha. S'estén uns 1 100 km formant un gran arc des de Kyūshū, al N, fins a Taiwan, al S, i constitueix el límit est de la mar de la Xina Oriental. La majoria de les illes grans són volcàniques (15 volcans actius) i les petites, coral·lines. Clima subtropical humit. Densament poblades (574 h/km2 [est 1998]), el principal nucli urbà és la capital, a l’illa d’Okinawa. Conreus de canya de sucre, moniato, arròs, pinya tropical. Exportació de sucre i pinya. Indústria tèxtil. La població, resultat de migracions prehistòriques des del Japó i des de la Xina, presenta caràcters somàtics diferents dels japonesos. Llur llengua (amb nombrosos dialectes), classificada dins el japonès, en difereix força i, de fet, no hi ha comprensió mútua. La importància donada al parentiu ha condicionat llurs poblaments i llur religió, centrada en el culte als avantpassats, associat al budisme i a pràctiques ancestrals anàlogues a les japoneses. Antic regne independent, fou ocupat per la Xina (s VII aC), de la qual depengué fins el 1607, que fou envaït pels japonesos. Senyoria feudal japonesa (1872), esdevingué la prefectura japonesa d’Okinawa (1879). Ocupat militarment pels EUA (1945), l’administraren fiduciàriament d’acord amb el tractat de San Francisco (1951) i feren d'Okinawa una poderosa base militar. El 1953 fou restituïda al Japó la part septentrional de l’arxipèlag (Amami) i la resta el 1972.