Estudià política, filosofia i economia al Christ Church College d’Oxford, on es graduà el 1971. Es doctorà en filosofia islàmica a Harvard el 1978, any en què retornà a Cisjordània, on exercí la docència a les universitats de Birzeit i Hebrea de Jerusalem. Professor i president de la Universitat d’Al-Quds, com a representant de l’OAP a Jerusalem, el 1987 es mostrà partidari que els palestins reconeguessin l’estat d’Israel i de la creació d’un estat binacional israelianopalestí. Interlocutor dels israelians, patí l’hostilitat d’alguns sectors palestins, que l’expulsaren de la Universitat de Birzeit. El 2004 fou guardonat amb el Premi Internacional Catalunya, compartit amb l’escriptor israelià Amos Oz.