Nascut en un suburbi de Dublín, la seva infantesa fou pobra i difícil. Milità en el moviment per la independència del seu país i participà en la lluita sindical. Bé que ja havia escrit de jove, li costà de fer-se conèixer fins que l’Abbey Theatre li estrenà les primeres obres. Per a escriure-les utilitzà material irlandès ambientat en la classe obrera, expressat a través d’un humor violent i irònic i amb un llenguatge teatral molt ric: The Shadow of a Gunman (1923), Juno and the Paycock (1924), melodrama sobre la guerra civil i la seva obra més rellevant, i The Plough and Stars (1926). Amb l’intent de triomfar a l’escena britànica s’establí a Londres el 1927, on estrenà peces de caràcter antimilitar, com The Silver Tassie (1928) i The Star Turns Red (1940), i drames com Red Roses for Me (1942; la traducció catalana és del 1976, estrenada a Barcelona el mateix any). Però volgué que el seu teatre fos experimental i es decantà cap a tècniques expressionistes del teatre alemany i produí unes obres de llenguatge convencional i un simbolisme mecànic i verbal. Algunes, com I Knock at the Door (1939) i Drums Under the Windows (1945), són de tema autobiogràfic.