Fill menor de Casimir IV i successor del seu germà Alexandre I. Per l’est hagué d’afrontar les escomeses dels russos —a causa de Lituània— i dels tàrtars; pel sud, les dels turcs, que pretenien Moldàvia, i per l’oest, les del Sacre Imperi. Aquestes darreres finalitzaren el 1515 amb un doble matrimoni, que assegurà als Àustria la successió d’Hongria i Bohèmia. En les guerres amb el tsar moscovita Basili III perdé Smolensk (1514), però obtingué la gran victòria d’Orsza (1514), la qual obrí un període d’hegemonia polonesa a l’Europa oriental.
Casat amb Bona Sforza de Milà, afavorí la difusió de la cultura renaixentista, però no aconseguí deturar la propagació de la Reforma protestant en el país.