Estudià al Conservatori de música de Kíiv i el 1951 es graduà a l’Institut de Cinema de Moscou. Realitzà alguns curts i quatre llargmetratges, fins que Teni zabytych predkov (‘L’ombra dels avantpassats oblidats’, 1964) obtingué una repercussió internacional gràcies al seu tractament visual oníric i barroc. Posteriorment, el documental Kievskie freski (‘Els frescs de Kiev’, 1966) fou censurat per motius polítics i el 1973, després de realitzar Sayat Nova (‘El color de la grana’, 1969), fou detingut i condemnat a treballs forçats. El 1984 reemprengué la seva obra amb Legenda o Suramskoj kreposti (‘La llegenda de la fortalesa de Suram’ (1984), un curt sobre Pirosmani (1986) i Asik Kerib (1988).