Estudià al conservatori de Peterburg amb L’adov i Čerepnin. Amb el seu primer concert per a piano i orquestra (1910) inicià una sèrie d’obres, inicialment d’avantguarda i més tard de caire neoclàssic, com les simfonies per a orquestra, les sonates per a piano, el conte musical Pere i el llop (1936), una sonata per a flauta i piano, obres corals, etc. Conreà amb intensitat la música escènica, especialment amb ballets com Romeu i Julieta (1935) i La flor de pedra (1950), que formen part del repertori internacional, i amb les òperes com L’amor de les tres taronges (1921), L’àngel de foc (1925) i Guerra i pau (1946). També escriví música per als films Aleksandr Nevskij (1938), Ivan el Terrible (1945), etc. Els darrers anys abandonà el realisme socialista i fou malvist per les autoritats soviètiques.