És comú de definir com a indústria siderúrgica la que integra tot el procés que va des del tractament de primeres matèries, previ a l’entrada en el forn ( fosa), fins a l’obtenció del producte siderúrgic, l'acer, inclosos els estadis de producció intermedis, i també la fabricació d’acers amb aliatges i els acers anomenats especials. Des del punt de vista econòmic, la indústria siderúrgica ha estat un dels sectors clau que han permès el desenvolupament industrial que ha caracteritzat l’evolució de les economies occidentals aquests darrers vint anys. La raó es troba, lògicament, en el fet que els productes siderúrgics són a la base de moltes activitats i produccions industrials, com poden ser els integrals en la indústria metal·lúrgica, i, consegüentment, en la fabricació de béns d’equipament, maquinària, productes metàl·lics i de la indústria del transport —ferrocarril, automòbils, vaixells, etc—. Tots els països més desenvolupats industrialment disposen d’una indústria important que participa d’una forma notable en llur producció industrial. Aquesta indústria es troba sovint controlada per empreses de gran dimensió, com la U.S.Steel o la Bethelem Steel, als EUA, o la Nipon Steel, Sumimoto Metal Industries i Nippon Kokan, al Japó, i l’August Thyssen-Hute, British Steel, Krupp-Konzern, Arbed, Schneider, Italsider i Usinor, a Europa. Per llurs característiques, les empreses siderúrgiques són sotmeses a control públic en la majoria de països, i en alguns casos, són nacionalitzades. Les unitats productives, pel fet d’ésser de capital intensiu, requereixen volums com més va més grossos d’inversió, ja que ha estat també creixent la dimensió adequada per a una producció òptima. En l’actualitat, hom considera que una planta siderúrgica integral ha de produir sis o set milions de tones cada any. La producció mundial d’acer el 1983 fou de 663 milions de t, i d’aquests, 12 milions corresponen a l’Estat espanyol. A l’Estat espanyol, la producció es concentra en unes quantes empreses de gran dimensió empresarial, la primera de les quals és ENSIDESA, empresa estatal que pertany a l’INI, seguida per Altos Hornos de Vizcaya. La siderúrgia integral es troba localitzada fonamentalment al País Basc. Als Països Catalans, el sector siderúrgic ha perdut importància, després del tancament, el 1987, de la planta siderúrgica integral d’Alts Forns del Mediterrani, a Sagunt.
f
Tecnologia