Després d’estudiar medicina a la Universitat d’Iowa, estudià cant a Nova York i a Europa. El 1965 guanyà el concurs internacional de Munic i el 1966 el concurs Čajkovskij de Moscou. Fou contractat per les òperes de Berlín i Roma i, a la tornada als EUA, debutà el 1976 al Metropolitan de Nova York. Des del 1972 manté una estreta relació amb el Festival de Bayreuth, on triomfà amb els grans personatges wagnerians, especialment Amfortas, a Parsifal, i L’holandès errant, títol que ha cantat en tots els grans teatres del món. Al Liceu ha cantat diverses òperes de Wagner i Verdi, i el 2012 aquesta institució el guardonà amb la Medalla d’Or.