Després d’estudiar en diverses universitats, entre les quals el Trinity College de Cambridge, el 1965 inicià una carrera docent al Queen Mary's College de Londres fins el 1980. Començà la seva trajectòria com a dramaturg amb una narració seva convertida en l’obra teatral Wise Child (1967) després que una versió per televisió hagués estat rebutjada. Aquest primer èxit fou el primer d’una abundant producció d’obres centrades sovint en intel·lectuals o en personatges amb una educació d’un cert nivell, les contradiccions dels quals posà reiteradament en evidència amb una dialèctica brillant i un humor càustic. Hom pot esmentar-ne Butley (1971), Otherwise engaged (1974), que tingué un gran èxit a Broadway; Stage Struck (1979), Quartermaine's Terms (1981), The Common Pursuit (1984), Hidden Laughter (1990), Cell Mates (1995), Life Support (1997); Japes (2001); The Pig Trade (2004) i The Old Masters (2004). En les seves obres col·laboraren sovint Harold Pinter i Alan Bates. Fou també guionista de televisió en diverses obres per a la BBC, autor de cinc novel·les i de diversos volums de memòries, dels quals sobresurten The Smoking Diaries (2004), The Year of the Jouncer (2006) i The Last Cigarrette (2008).