Té una doble funció: mantenir la proporció adequada de líquids i substàncies orgàniques en l’espai intercel·lular dels teixits i actuar com a sistema de defensa contra les infeccions.
La limfa circula pels vasos limfàtics, que en alguns punts formen unes dilatacions, els ganglis limfàtics, on es produeixen limfòcits, cèl·lules relacionades amb el sistema immunitari. En els ganglis també es destrueixen substàncies de rebuig i bacteris. A través dels conductes limfàtics, la limfa es recull en el conducte toràcic, des d’on és abocada al corrent sanguini a les venes subclàvies, a la base del coll.
La limfa corre pels vasos per la pressió del líquid intercel·lular i el moviment de la musculatura per la qual passen els vasos limfàtics.