El procés de descolonització del continent africà féu que el govern belga adquirís la majoria de les accions (65,71%), mentre un 24,83% restava a mans del Zaire, Ruanda i Burundi i la resta anava a parar a mans de capital privat belga. Fou precedida pel SNETA (Syndicat National pour l’Étude du Transport Aérien), fundat el 1918 i transformat (1919) en una societat d’explotació que establí (1920) els primers enllaços entre Brussel·les i París, Londres i Amsterdam. SABENA fou la companyia que establí el primer vol regular europeu de transport de passatgers (1924) i mantingué una important xarxa de vols amb l’Àfrica, l’Àsia i Amèrica. Amb la situació molt agreujada pels problemes de Swissair, que tenia el 49,5% de les accions de la companyia des del 1995, i la frenada en els vols intercontinentals després dels atemptats de l’11 de setembre de 2001, la companyia presentà suspensió de pagaments al mes següent. Després de fracassar les negociacions amb la britànica Virgin, féu fallida. Posteriorment, una part de la companyia esdevingué SN Brussels.