És una de les principals empreses químiques mundials i la primera de França; desenvolupa la seva activitat preferent en els camps de les fibres sintètiques (Rhovyl, etc.), productes farmacèutics, cel·lulosa i films plàstics. El govern de Mitterrand nacionalitzà el grup el 1982, mentre que el govern de Chirac en proposà la privatització el 1987. A l’Estat espanyol té delegacions a Madrid i a Catalunya, on produeix fibres artificials, amb fàbriques a Blanes i Sant Julià de Ramis (tancada el 1993). El 1998 s’uní amb el grup químic Hoechst i creà la multinacional farmacèutica Aventis.