Debutà en tasques d’organizació artística el 1977, en el teatre d’Aubervillier (Niça), i el 1988 fou nomenat director general del Théâtre du Châtelet de París, càrrec que exercí fins el 1998 i que li permeté guanyar una enorme reputació internacional gràcies a la seva eclèctica i ambiciosa programació. Entre el 1996 i el 1997 assumí durant un breu període de temps la direcció artística del Teatro Real de Madrid, que abandonà poc abans de la reobertura del teatre. El 1998 es féu càrrec del festival d’Ais de Provença, el qual aconseguí revitalitzar i modernitzar. La seva trajectòria arribà a un punt culminant al maig del 2005 en ésser designat director general i artístic de La Scala de Milà, en substitució de Riccardo Muti; es convertí, així, en el primer director no italià d’aquest centre.