Estudià a la Universitat de Harvard, on es graduà en matemàtiques i economia l’any 1977 i on conegué Bill Gates, que l’any 1980 el contractà com a directiu de Microsoft, companyia de la qual l’any següent fou accionista. Esdevingut una de les primeres fortunes dels Estats Units, ocupà diversos càrrecs a Microsoft: l’any 1998 en fou nomenat president i el 2000 rellevà Gates com a executiu en cap. Al febrer del 2014 fou substituït en el càrrec per Satya Nadella.