De família d’immigrants antillans, estudià pintura i posteriorment cinematografia a les universitats de Londres i Nova York (1990-94). Autor d’una quinzena de curtmetratges i migmetratges de marcat caràcter experimental, ha combinat la direcció cinematogràfica amb les arts plàstiques. El 1999 guanyà el premi Turner d’arts visuals per Deadpan (1997). El seu primer llargmetratge fou Hunger (2008, premiat a Canes), sobre la vaga de fam del militant de l’IRA Bobby Sands, al qual seguí Shame (2011, premiat al Festival de Venècia), sobre l’addicció al sexe; posteriorment rodà a Hollywood 12 Years a Slave (2013, Oscar i premi BAFTA a la millor pel·lícula 2014). L’any 2011 rebé l’Orde de Comanador de l’Imperi Britànic, i el 2014, el premi honorífic de l’Acadèmia Europea del Cinema.