Cofundador del Student Non-violent Coordinating Committee (SNCC), n'esdevingué president pel juny del 1966. Aquest mateix any, però, en el pamflet What We Want renuncià a l’estratègia no violenta d’aquesta organització, de la qual fou expulsat el 1967. Es convertí aleshores en el màxim representant del Black Power, que difongué en les seves campanyes a través dels EUA, i esdevingué un destacat líder de l’organització radical negra Black Panthers fins el 1969, quan, en oposar-se a la decisió de la direcció a col·laborar amb grups d’extrema esquerra blancs, anà a Guinea, on, amb el nom de Kwame Turé, es convertí en un capdavanter del panafricanisme.