Centre cultural i comercial, té indústries mecàniques, maquinària agrícola i de precisió. Port fluvial i nus de comunicacions important. Té universitat, creada el 1632. Fundada al s. XI per Jaroslav de Novgorod, romangué en poder de l’orde Teutònic del 1224 al 1258 i fou un important centre comercial de la Hansa. Passà alternativament a mans de Polònia i Suècia, fins que, sota Pere el Gran (1704), passà a Rússia. El 1920 hi fou signat el tractat de Tartu
que reconeixia la independència d’Estònia; el 1940 fou annexada novament a l’URSS, fins l’any 1991, en el qual Estònia recuperà la independència (Estònia).