Habitada per aris i escites, formà part de l’imperi persa (segle VI aC) i fou ocupada, successivament, per bactrians, parts, pels kušān i, finalment, destruïda pels huns (segle V). Centre cultural i artístic important, és la síntesi de les cultures mesopotàmica, zoroastriana, budista, grega, hindú, xinesa i jueva. Centre budista, la seva universitat (mencionada al Mahābhārata i al Rāmāyaṇa) s’especialitzà en medicina, dret, ciències ocultes i arts, sobretot pintura i escultura.
Actualment és un centre arqueològic que conté restes des de l’època persa fins al període dels guptes, i hi sobresurten els monuments hel·lenístics (art grecobúdic).