L’incident consistí en el fet que Bismarck féu publicar, adulterat, el text del telegrama oficial sobre la visita d’un delegat de Napoleó III a la ciutat d’Ems (actualment Bad Ems, a Renània-Palatinat, República Federal d’Alemanya) per demanar a Guillem I de Prússia la renúncia del príncep Leopold de Hohenzollern com a candidat al tron d’Espanya, vacant des del 1868. França aprofità l’ocasió per a declarar la guerra, que era precisament la pretensió de Bismarck.