Estudià cant i orgue al Royal College of Music de Londres i entrà al cor del Festival de Glyndebourne. Es graduà a les universitats de Newcastle i Durham.
Debutà el 1969 amb un petit paper a La traviata amb l’Òpera Nacional Gal·lesa, però de seguida es destacà en papers de protagonista, especialment en òperes de Mozart.
L’any 1971 debutà al Covent Garden de Londres fent el personatge de Donald de Billy Budd, de Benjamin Britten, paper que repetí al Gran Teatre del Liceu de Barcelona l’any 1975. Al mateix teatre, el 1983 interpretà el paper de Ford, del Falstaff verdià, i el 1990 representà un altre dels seus papers característics, el protagonista del Don Giovanni mozartià, que ha enregistrat en disc i en vídeo, i que ha esdevingut un dels seus papers més exitosos. El 1989 debutà a la Lyric Opera de Chicago, amb El Barbero de Sevilla, de G. Rossini.
Ha actuat a les principals sales de concert, teatres i festivals d’arreu del món, amb un repertori extens que inclou obres clàssiques, romàntiques i contemporànies, d’autors que van de Mozart a Britten —dels quals és considerat un gran especialista—, passant per Verdi, Wagner, Richard Strauss, Janácek i Busoni.
Ha desenvolupat una important tasca com a cantant de lied, amb concerts unànimement aplaudits pel públic i la crítica. Ha participat en nombrosos enregistraments discogràfics i videogràfics, sota la batuta de Georg Solti, James Levine, Neville Marriner, Simon Rattle o Riccardo Muti.
A partir dels anys 2000 inicià també una notable activitat com a director d’escena i pedagog. Ha estat professor del Royal College of Music i de la Universitat de Durham (2012-2023).
Membre Honorari de la Royal Academy of Music, entre les distincions que ha rebut destaquen el nomenament com a Commander of the Order of the British Empire (1989), el Knight Bachelor (1999), la Queen’s Medal for Music (2014) i el Bayerischer Kammersänger, concedit per l’Òpera Estatal de Baviera.