De família jueva emigrada, canvià el seu cognom originari (Straussler) pel del seu pare adoptiu. La seva primera obra, Walk on the Water (1960), estrenada el 1968, fou un gran èxit. Rosencrantz and Guildenstern Are Dead (1966), obra basada en els dos companys del Hamlet shakespearià, tingué també una acollida molt favorable. Les seves obres demostren un gran enginy en la construcció de diàlegs d’humor surrealista. Cal esmentar, també, Travesties (1974), Jumpers (1970), el musical Every Good Boy Deserves Favour (1977), The Real Thing (1982), In the Native State (1991) i The Invention of Love (1997). És també autor de guions cinematogràfics (Brazil, 1984; Empire of the Sun, 1987; Russia House, 1989, etc) i televisius i de la novel·la Lord Malquist and Mr. Moon (1966). L’any 1998 guanyà un Oscar al millor guió per la pel·lícula Shakespeare in Love, de J.Madden, escrit a quatre mans amb Marc Norman. El 1997 rebé el títol de sir.