El seu debut discogràfic fou Closing Time (1973), i ja anunciava el to nocturn, entre nostàlgic i de cabaret, que definiria la seva producció, un eclecticisme radical que aplega gran part dels estils emparentats amb el rock (des del funk i el soul fins al jazz i el blues). Als anys vuitanta intensificà la seva carrera com a actor (interpretà papers en pel·lícules com Dracula, Cotton Club i Short Cuts), i mantingué en paral·lel una producció musical que donà com a resultat obres com ara Swordfishtrombones (1983), Rain Dogs (1985), Bone Machine (1992), Mule Variations (1999) i Real Gone (2004). El 2006 recopilà material inèdit de diversos períodes de la seva carrera en el triple compacte Orphans: Brawlers, Bawlers & Bastards. El 2008 oferí una breu gira internacional, “Glitter and Doom Tour”, que el dugué per primera vegada a Catalunya, amb dos recitals a l’Auditori del Fòrum, a Barcelona. Dotat d’un registre de veu greu inconfusible i de gran capacitat per a reformular el seu discurs musical, és un dels grans cantautors i intèrprets del rock anglosaxó del s. XX.