Nascut a Anglaterra, retornà amb els seu pares al país d'origen, Austràlia, quan era un infant. Es graduà en economia a la Universitat de Sydney i més tard estudià filosofia a Oxford. Després d’una temporada com a seminarista catòlic, exercí el periodisme.
El 1994 fou elegit diputat al Parlament australià pel Partit Liberal. Ocupà les carteres de treball (1998-2001) i de sanitat (2003-07) amb John Howard com a primer ministre, i el 2009 aconseguí el lideratge dels liberals i esdevingué cap de l’oposició al Parlament.
Tot i perdre les eleccions del 2010 davant els laboristes, al setembre del 2013 esdevingué nou primer ministre al capdavant d’una coalició liberal-nacional, amb un programa de restriccions en la política d’immigració, retallada en la despesa pública i menys controls mediambientals. La seva creixent impopularitat porta a una primera moció de confiança dins de les files del seu propi partit, però no pogué evitar-ne perdre la segona impulsada pel també liberal Malcolm Turnbull, al setembre del 2015, el qual el mateix mes el rellevà en el càrrec.