La institució, que es regula bàsicament per la llei 16/1989, de 17 de juliol, modificada pel reial decret 7/1996, de 7 de juny, estableix per al tribunal les funcions de resolució i, si és el cas, de proposta. També recull que el Servei de Defensa de la Competència, dependent del mateix ministeri, s’encarregui de la instrucció d’expedients. La norma que regula el tribunal s’inspirà en la normativa de l’antiga Comunitat Europea sobre política de la competència. Al mateix temps, tractà de superar els defectes de l’anterior norma sobre la matèria, anomenada de repressió de pràctiques restrictives de la competència, nascuda el 1963 i que, amb l’entrada en vigor de la nova normativa de competència el 1989, quedà derogada.