Creat per butlla papal del 1523, la seva finalitat era contribuir a la defensa armada de la fe catòlica contra els heretges o infidels. El 1532 s’estengué també als dominis hispànics d’ultramar. S'estenia sobre totes les esglésies, monestirs, bisbats i capítols. El 1560 fou substituït pel subsidi de galeres o contribució anual que el clericat hispànic havia de fer al rei de 420 000 ducats per a construir i armar 50 galeres o Esquadra del Clericat d’Espanya, que havia de portar les insígnies eclesiàstiques. Aquest subsidi es recollia per quinquennis, i perdurà fins al principi del s XIX.