Rep el nom del mot ubuntu, que hom sol traduir per ‘humanitat’, pertanyent a la llengua nguni dels zulús i d’altres pobles de Sud-àfrica. L’origen es troba en l’empresa Canonical, creada pel milionari sud-africà Mark Shuttleworth per a donar suport financer a la iniciativa d’uns programadors del projecte Debian, que constitueix la base de l’estructura tècnica d’Ubuntu. Bé que es tracta d’un programari lliure, el projecte es manté a través de la comercialització de serveis i el suport tècnic a altres empreses. A l’octubre del 2004 es posà en funcionament la primera versió d’Ubuntu (Warty Warthog), que es renova periòdicament. L’any 2012 llançà una versió per a televisió en línia, i el 2015 posà a la venda el primer telèfon mòbil adaptat al seu sistema operatiu (BQ Aquaris E4.5). Està disponible en més de 50 llengües, entre les quals hi ha el català.