Inicialment el seu objectiu fou l’ajuda als infants víctimes de la guerra, però a partir del 1950 el seu camp d’actuació abasta també la infància i la joventut dels països subdesenvolupats, on realitza activitats d’assistència i promoció social. L’any 1953 adoptà el nom de Fons de les Nacions Unides per a la Infància, tot conservant la sigla d’UNICEF. Obtingué el premi Nobel de la pau el 1965. La seva seu és a Nova York.
Des de les darreres dècades del segle XX, l’organització amplià la seva tasca al treball infantil, i a les repercussions sobre els infants de la sida. El 1996 el Vaticà retirà la seva aportació, en desacord amb les polítiques de contracepció i control de natalitat de l’organització.
Entre el 2006 i el 2022 UNICEF mantingué un acord amb el Futbol Club Barcelona, pel qual el primer equip del club ostenta regularment el logo d’UNICEF a la samarreta, amb l’objectiu de difondre’n els drets dels infants i els programes d’educació i desenvolupament mitjançant l’esport. Durant els setze anys de col·laboració, el club contribuí amb més de 19 milions d’euros a programes de l’organització.