Coordina la defensa dels estats membres en estreta col·laboració amb l’OTAN. Els seus òrgans principals són el consell de ministres (d’afers estrangers i de defensa) i l’assemblea, formada per delegats dels parlaments dels estats membres. Inicialment duia a terme activitats socials i culturals, que el 1960 transferí al Consell d’Europa. Espanya i Portugal s’hi adheriren el 1988 i Grècia el 1992. En són membres associats Islàndia, Noruega i Turquia (1992), Bulgària, Estònia, Lituània, Romania, Eslovàquia (1994), Eslovènia (1996), la República Txeca, Hongria i Polònia (1999). Tenen l’estatut d’observador Dinamarca, Irlanda (1992), Suècia, Àustria i Finlàndia (1995). El seu secretariat té la seu a Brussel·les. A partir del 1999 inicià una progressiva transferència de les seves funcions a la UE.