Jurista, del 1927 al 1950 ocupà diversos ministeris i altres càrrecs públics. Primer ministre (1950-51, 1951-52, 1953 i 1954-56), l’any 1956 succeí J.K.Paasikivi com a president de la república. Reelegit per cinquena vegada consecutiva (1978), el 1981 dimití per motius de salut i fou substituït pel seu antic primer ministre, Mauno Koivisto, socialdemòcrata. Condicionat per la finlandització, Kekkonen sempre fou un polític flexible.